手性一詞來源于希臘語“手”(Cheiro)。自然界中存在的手性物質(zhì)是指具有一定構(gòu)型或構(gòu)象的物質(zhì)與其鏡像物質(zhì)不能互相重合，就象左手和右手互為不能重合的實物和鏡象關(guān)系類似。手性是宇宙間的普遍特征，體現(xiàn)在生命的產(chǎn)生和演變過程中。首先組成地球生命體的基本結(jié)構(gòu)單元，氨基酸幾乎都是左旋氨基酸，而沒有右旋氨基酸。也就是說，生命基本的東西也有左右之分。為什么自然界選擇左旋氨基酸而不是右旋氨基酸作為生命的基本結(jié)構(gòu)單元一直是個迷。而更加復(fù)雜的蛋白質(zhì)和DNA的螺旋構(gòu)象都是右旋的。海螺的螺紋和纏繞植物也都是右旋的。因此生物體內(nèi)存在著手性的環(huán)境，使得生物體可以識別常規(guī)化學(xué)和物理性能完全一樣的手性異構(gòu)體分子。作用于生物體內(nèi)的手性藥l物及農(nóng)l藥，其藥l效作用多與它們和體內(nèi)靶分子間的手性匹配和手性相關(guān)。因此，手性藥l物的不同對映異構(gòu)體，在生理過程中會顯示出不同的藥l效。甚至?xí)霈F(xiàn)一種對映異構(gòu)體對治l療有效，而另一種對映異構(gòu)體表現(xiàn)為有害性質(zhì)這種現(xiàn)象。

在手性藥l物未被人們認識以前，二十世紀六十年代的“反應(yīng)停（Thalidomide）悲劇”就是一個突出的例子。當(dāng)時歐洲一些醫(yī)生曾給孕婦服用沒有經(jīng)過拆分的消旋體藥l物（由一對等量對映異構(gòu)體分子組成）對作為鎮(zhèn)l痛藥或止l咳藥，很多孕婦服用后，生出了無頭或缺腿的先天畸形兒。僅僅四年時間，導(dǎo)致世界范圍內(nèi)誕生了1.2萬多名畸形的“海豹嬰兒”。這就是被稱為“反應(yīng)停”的慘劇。后來經(jīng)過德國波恩大學(xué)研究人員發(fā)現(xiàn)，反應(yīng)停的R-構(gòu)型的單一對映體有鎮(zhèn)靜作用，而S-構(gòu)型對胚胎有嚴重的致畸作用。慘痛的教訓(xùn)使人們認識到，手性藥l物必須對它的兩個異構(gòu)體進行分別考察，都要經(jīng)過嚴格的生物活性和毒性試驗，以避免其中所含的另一種手性分子對人體的危害，慎重對待一些藥l物的另一對映異構(gòu)體。所以手性拆分技術(shù)越來越多用于手性藥l物開發(fā)和生產(chǎn)。

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手性色譜填料壽命短、價格貴，讓手性藥l物研發(fā)工作者盡可能地尋找其它解決方案，不對稱合成生產(chǎn)手性藥l物分子就是為了避免昂貴的手性分離工藝。手性色譜填料的高額利潤讓世界許多色譜公司和精英前仆后繼去挑戰(zhàn)這些技術(shù)，卻無法撼動日本D公司的壟斷地位，說明手性色譜分離技術(shù)壁壘之高及產(chǎn)品產(chǎn)業(yè)化難度之大。