《中國21世紀(jì)議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護(hù)環(huán)境的實用生產(chǎn)方法和措施，其實質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中。同時對人體和環(huán)境無害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進(jìn)程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。清潔生產(chǎn)是指將綜合預(yù)防的環(huán)境保護(hù)策略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程和產(chǎn)品中，以期減少對人類和環(huán)境的風(fēng)險。

清潔生產(chǎn)的基本內(nèi)容——目標(biāo)：根據(jù)經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展對資源和環(huán)境的要求，清潔生產(chǎn)謀求達(dá)到兩個目標(biāo)：(1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節(jié)能、降耗、節(jié)水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。(2)減少廢物和污染物的排放，促進(jìn)工業(yè)產(chǎn)品的生產(chǎn)、消耗過程與環(huán)境相融，降低工業(yè)活動對人類和環(huán)境的風(fēng)險。如關(guān)心產(chǎn)品和生產(chǎn)過程對環(huán)境的影響，依靠改進(jìn)生產(chǎn)工藝和加強(qiáng)管理等措施來消除污染可能更為有效，因此清潔生產(chǎn)的概念和實踐也隨之出現(xiàn)了，并以其旺盛的生命力在世界范圍內(nèi)迅速推廣。

首先，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)的是預(yù)防為主的環(huán)境戰(zhàn)略。傳統(tǒng)的末端治理與生產(chǎn)過程相脫節(jié)，先污染，再去治理，這是發(fā)達(dá)國家曾經(jīng)走過的道路；走可持續(xù)發(fā)展道路成為必須的選擇，而“清潔生產(chǎn)”是實施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略的尤佳模式。清潔生產(chǎn)要求從產(chǎn)品設(shè)計開始，到選擇原料、工藝路線和設(shè)備、以及廢物利用、運(yùn)行管理的各個環(huán)節(jié)，通過不斷地加強(qiáng)管理和技術(shù)進(jìn)步，提高資源利用率，減少乃至消除污染物的產(chǎn)生，體現(xiàn)了預(yù)防為主的思想。