避雷針具有一定的保護作用。保護范圍的計算方法是由運行經驗和實驗室模型試驗結果確定的。根據GB50057《建筑物防雷設計規范》中章節5‘防雷裝置’的要求，接閃器可以用銅、鍍錫銅、鋁、鋁合金、熱浸鍍鋅鋼、不銹鋼、外表面鍍銅的鋼等各種材料制成，只要滿足其較小截面和厚度的要求即可。工程設計中常用的方法是認為保護半徑是避雷針高度的函數。據中國的規范規定，單支避雷針的保護范圍是一個錐體(見圖)。高度為h的避雷針，其在地面上的保護半徑r=1.5h;在被保護物高度hx的水平面上，其保護半徑rx為當hx≥時，rx=(h-hx)P=h0P當hx< 時，　rx=(1.5h-2hx)P當h≤30m時，P=1當30≤h≤120m時，60年代以來，又提出了計算避雷針保護范圍的擊距法，認為保護范圍還受雷電流大小的影響。但迄今為止，還沒有一種為各國科學家和工程師公認的、計算保護范圍的完善方法。

現代避雷針是美國科學家富蘭克林發明的。富蘭克林認為閃電是一種放電現象。為了證明這一點，他在1752年7月的一個雷雨天，冒著被雷擊的危險，將一個系著長長金屬導線的風箏放飛進雷雨云中，在金屬線末端拴了一串銀鑰匙。從經濟觀點出發，要達到萬無一失也將十分浪費，因此《建筑物防雷設計規范》及其它設計規范和標準均已“減少”雷擊為要求。當雷電發生時，富蘭克林手接近鑰匙，鑰匙上迸出一串電火花。手上還有麻木感。幸虧這次傳下來的閃電比較弱，富蘭克林沒有受傷。注意：這個試驗是很危險的，千萬不要擅自嘗試。1753年，俄國電學家利赫曼為了驗證富蘭克林的實驗，不幸被雷死，這是做雷電實驗的一個犧牲者。

避雷針在較初發明與推廣應用時，教會曾把它視為不祥之物，說是裝上了富蘭克林的這種東西，不但不能避雷，反而會引起上帝的震怒而遭到雷擊，但是，在費城等地，拒絕安置避雷針的一些高大教堂在大雷雨中相繼遭受雷擊。事實上沒有避雷設備是萬無一失的，在保護范圍內并不是沒有雷擊，只是雷擊能量較小。而比教堂更高的建筑物由于已裝上避雷針，在大雷雨中卻安然無恙。由于避雷針已在費城等地初顯神威，它立即傳到北美各地，隨后又傳入歐洲后來才進入亞洲。