與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環(huán)節(jié)。它的基本形式有三種：即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復(fù)式道岔；交叉有垂直交叉和菱形交叉；連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。道岔是個(gè)大家族，較常見的是普通單開道岔。它由轉(zhuǎn)轍器、連接部分、轍叉及護(hù)軌三個(gè)單元組成。轉(zhuǎn)轍器包括基本軌、尖軌和轉(zhuǎn)轍機(jī)械。

在困難情況下，長度可減小到4.5米。道岔鋪設(shè)時(shí)，兩前后道岔間距小于9米時(shí)，道岔軌型應(yīng)一致或兩道岔直接用異型軌連接。設(shè)有軌道電路的道岔，兩不同軌型道岔間的距離，尚應(yīng)滿足設(shè)置絕緣接頭的要求。不同軌型連接處，不得設(shè)置絕緣接頭。具體規(guī)定；道岔鋪設(shè)軌面應(yīng)與連接的主要線的軌面一致，與另的軌面高差，可自道岔后普通軌枕起至警沖標(biāo)止的范圍內(nèi)順接。

單開道岔轉(zhuǎn)轍器部分的作用是引導(dǎo)機(jī)車車輛的車輪沿主線方向或側(cè)線方向行駛，它由兩根基本軌、兩根尖軌、各種聯(lián)結(jié)零件及轉(zhuǎn)轍機(jī)械組成基本軌承受車輪的垂直壓力，還與尖軌共同承受車輪的橫向水平推力，并保持尖軌位置的穩(wěn)定。尖軌是轉(zhuǎn)轍器的主要構(gòu)件，列車靠尖軌的引導(dǎo)依其不同位置而進(jìn)入直股或側(cè)股線路。

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列車沿著軌道運(yùn)行。線路分岔的地方要由“岔路”引導(dǎo)列車到“岔路”。道岔是不同鐵路交通線之間的連接設(shè)備，引導(dǎo)車輛從一條軌道移動(dòng)到另一條軌道。道岔是鐵路交通獨(dú)有的設(shè)備

道岔的兩個(gè)活動(dòng)尖軌由連帶相連。轉(zhuǎn)轍器通過連桿將兩條尖軌一起移動(dòng)。一側(cè)的尖軌與該主軌緊貼時(shí)，另一側(cè)的尖軌與該主軌完全分離。車輛輪緣將根據(jù)道岔的開通方向進(jìn)入預(yù)定軌道。