高水平的視覺——空間技巧或機械記憶能力與在其他方面學習困難形成對比；聰明、機敏且具有吸引力的外貌表現。初，Kanner報道的這類患者被認為是兒童精神的分裂癥的一個亞型而未受重視。在20世紀40～60年代，又有數人描述了與Kanner報道相似的病例，并冠以各種各樣的名稱。當時的國際及美國精神的病分類與診斷標準將這類患者歸入“兒童分裂樣反應”類別中。

然而學者又找到與注意力缺陷過動癥候群及學習障礙類似的答案。因此，此部份的解釋仍有待醫學科技深入的探究。至于在認知缺陷方面，學者多專注在信息處理缺陷的解釋，心理理論 (theory of mind) Baron-Cohen等(1995) 提出自閉癥者系因缺乏了解自己和他人的心理狀態所造成的，因此有無法認知他人臉部表情、或傳達情感困難(但是能理解喜愛和簡單的情感)、不會表達手勢、無法理解他人有不同的訊息、無法區辨真實與外表、不會想象或欺騙假裝、亦無法處理會話中的新舊訊息等社會溝通障礙。

觀察到高功能水平孤獨癥預后較低功能水平為好，報道16名6歲以下，IQ大于65的孤獨癥患兒，有半數可完成大學學業，能獨立生活。即使是高功能水平孤獨癥兒童，其業余活動面或活動內容也是有限制的，不會做建設性的決策或提建設性意見。伴有其它疾病者如嚴重等預后較差，伴有聽力受損、特殊生活技能問題者預后較差。自閉癥幼兒生活能力訓練一定要詳細分析的情況。