《中國21世紀議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護環(huán)境的實用生產(chǎn)方法和措施，其實質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中。同時對人體和環(huán)境無害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。對生產(chǎn)過程，要求節(jié)約原材料與能源，淘汰有毒原材料，減降所有廢棄物的數(shù)量與毒性。

清潔生產(chǎn)的基本內(nèi)容——目標：根據(jù)經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展對資源和環(huán)境的要求，清潔生產(chǎn)謀求達到兩個目標：(1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節(jié)能、降耗、節(jié)水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。(2)減少廢物和污染物的排放，促進工業(yè)產(chǎn)品的生產(chǎn)、消耗過程與環(huán)境相融，降低工業(yè)活動對人類和環(huán)境的風險。清潔生產(chǎn)是生產(chǎn)者、消費者、社會三方面謀求利益至大化的集中體現(xiàn)：（1）它是從資源節(jié)約和環(huán)境保護兩個方面對工業(yè)產(chǎn)品生產(chǎn)從設(shè)計開始，到產(chǎn)品使用后直至終端處置，給與了全過程的考慮和要求。

首先，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)的是預(yù)防為主的環(huán)境戰(zhàn)略。傳統(tǒng)的末端治理與生產(chǎn)過程相脫節(jié)，先污染，再去治理，這是發(fā)達國家曾經(jīng)走過的道路；是包括產(chǎn)品設(shè)計、能源與原材料的替代與更新、開發(fā)少廢無廢清潔工藝、排放污染物處置及物料循環(huán)等的一項系統(tǒng)工程。清潔生產(chǎn)要求從產(chǎn)品設(shè)計開始，到選擇原料、工藝路線和設(shè)備、以及廢物利用、運行管理的各個環(huán)節(jié)，通過不斷地加強管理和技術(shù)進步，提高資源利用率，減少乃至消除污染物的產(chǎn)生，體現(xiàn)了預(yù)防為主的思想。